电缆的基本工作原理是基于其特殊结构实现信号的有效传输。同轴电缆从内到外分为四层：中心铜线（单股实心线或多股绞合线）、塑料绝缘体、网状导电层和电线外皮。中心铜线和网状导电层形成电流回路，因二者同轴而得名。

同轴电缆传导交流电而非直流电，电流方向每秒钟会发生多次逆转。其设计解决了普通电线传输高频信号时会像天线一样发射无线电信号导致功率损耗的问题。中心电线发射的无线电波被网状导电层隔离，通过接地可控制发射的无线电波。

塑料绝缘层确保中心铜线和网状导电层之间距离保持一致，防止因挤压或扭曲导致内部无线电波反射回信号源，从而避免信号功率损失。这种结构也使电缆相对僵硬，不易弯曲。

屏蔽材料主要是对外导体的改进，从最初的管状外导体发展为单层编织、双层金属等，以在保持良好屏蔽性能的同时提高柔韧性和使用便利性。